Η αποστολή των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων προς τη ζώνη των αστεροειδών περνά σε νέο ορόσημο: η χώρα ολοκλήρωσε την κατασκευή του δικού της probe, το οποίο θα ταξιδέψει με κοινό διαστημικό σκάφος ΗΑΕ–ΗΠΑ και αναμένεται να φτάσει στον αστεροειδή Justicia το 2035. Το επίτευγμα δείχνει ότι το διαστημικό πρόγραμμα των Εμιράτων μετακινείται σταδιακά από τις διεθνείς συνεργασίες προς την αυτόνομη ανάπτυξη κρίσιμου hardware.
Ένα probe σχεδιασμένο στα Εμιράτα
Το probe της αποστολής Emirates Mission to the Asteroid belt (EMA) σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε στα ΗΑΕ. Τώρα θα μεταφερθεί στο University of Colorado Boulder, όπου οι συνεργάτες της αποστολής θα το ενσωματώσουν στο κύριο σκάφος MBR Explorer. Η εκτόξευση έχει προγραμματιστεί για τον Μάρτιο του 2028.
Το μικρό σκάφος, βάρους περίπου 10 κιλών, θα διαθέτει κάμερες και φασματόμετρα. Με αυτά τα όργανα θα μελετήσει από απόσταση τη σύσταση έξι αστεροειδών, ενώ θα παρατηρήσει επίσης την Αφροδίτη και τον Άρη κατά τη διάρκεια της διαδρομής. Στο τελικό σκέλος, το MBR Explorer θα το αφήσει να συνεχίσει αυτόνομα προς τον Justicia.
Γιατί έχει ενδιαφέρον ο Justicia
Ο Justicia έχει ασυνήθιστα κόκκινο χρώμα, χαρακτηριστικό που μπορεί να υποδηλώνει την παρουσία υλικών τα οποία συναντώνται συχνότερα στις πιο απομακρυσμένες περιοχές του Ηλιακού Συστήματος. Οι ερευνητές εξετάζουν το ενδεχόμενο να σχηματίστηκε πιο έξω και να μετακινήθηκε αργότερα στη σημερινή του τροχιά, ανάμεσα στον Άρη και τον Δία.
Αν αυτή η υπόθεση επιβεβαιωθεί, ο αστεροειδής θα λειτουργήσει σαν απομεινάρι μιας παλαιότερης εποχής. Η ανάλυση της σύστασής του μπορεί να προσφέρει στοιχεία για τον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος και για την προέλευση υλικών που συνδέονται με το νερό στους πλανήτες. Η EMA δεν θα συλλέξει δείγμα· θα βασιστεί σε τηλεπισκόπηση με κάμερες και φασματόμετρα.
Από το Hope στην αυτόνομη ανάπτυξη
Η EMA είναι η δεύτερη διαπλανητική προσπάθεια των ΗΑΕ, μετά το Hope, το οποίο έφτασε στον Άρη το 2021. Η προηγούμενη αποστολή βασίστηκε σε εκτεταμένη συνεργασία με διεθνείς εταίρους για τον σχεδιασμό και την κατασκευή του σκάφους, ενώ η νέα αποστολή σηματοδοτεί ένα διαφορετικό επίπεδο συμμετοχής.
Σύμφωνα με τους υπεύθυνους του Technology Innovation Institute στο Αμπού Ντάμπι, το probe της EMA κατασκευάστηκε εξ ολοκλήρου στα Εμιράτα. Η εξέλιξη αυτή δεν σημαίνει ότι η χώρα λειτουργεί χωρίς συνεργασίες: η ενσωμάτωση θα γίνει στο Κολοράντο και η αποστολή θα χρησιμοποιήσει κοινό σκάφος ΗΑΕ–ΗΠΑ. Δείχνει όμως ότι οι ομάδες της μπορούν πλέον να αναλάβουν μόνες τους ένα ολοκληρωμένο υποσύστημα μιας σύνθετης διαπλανητικής αποστολής.
Το αποτύπωμα πέρα από την αποστολή
Το πρόγραμμα έχει και εκπαιδευτική διάσταση. Οι αξιωματούχοι της διαστημικής υπηρεσίας των ΗΑΕ αναφέρουν ότι οι εγγραφές φοιτητών σε κλάδους επιστήμης, τεχνολογίας, μηχανικής και μαθηματικών αυξήθηκαν κατά 30% από την ανακοίνωση του σχεδίου για τον Άρη το 2014. Παράλληλα, από το 2015 έως το 2025 περίπου διπλασιάστηκε ο αριθμός των πανεπιστημίων της χώρας που προσφέρουν σπουδές αεροδιαστημικής μηχανικής και συναφών αντικειμένων.
Η επιτυχία της EMA θα κριθεί τελικά από την εκτόξευση, την επιβίωση του probe στο μακρύ ταξίδι και την ποιότητα των μετρήσεων. Ακόμη και πριν από αυτά τα στάδια, όμως, η κατασκευή του σκάφους αποτελεί ένδειξη ότι τα Εμιράτα επενδύουν σε τεχνογνωσία που μπορεί να παραμείνει στη χώρα και να υποστηρίξει τις επόμενες αποστολές.
Πηγή: Nature