Η Waymo περνά σε νέα φάση: από μια εταιρεία που χρηματοδοτείται κυρίως από τη μητρική Alphabet και επενδυτές, γίνεται επιχείρηση που χρησιμοποιεί και δανεισμό για να μεγαλώσει. Η εταιρεία έκλεισε δάνειο 5 δισ. δολαρίων από κοινοπραξία μεγάλων επενδυτών, ενώ ταυτόχρονα επιταχύνει την επέκταση των robotaxi στις ΗΠΑ και προετοιμάζεται για την Ευρώπη και την Ιαπωνία.
Το πρώτο μεγάλο δάνειο
Η χρηματοδότηση είναι η πρώτη δανειακή συμφωνία της Waymo. Στους βασικούς δανειστές περιλαμβάνονται οι PIMCO, Blackstone και Sixth Street, μαζί με την Capital Group, την Apollo, την Fidelity Management & Research Company και άλλους θεσμικούς επενδυτές. Η Goldman Sachs ήταν ο μοναδικός επικεφαλής bookrunner.
Η επιλογή του χρέους έχει διαφορετικό βάρος από μια νέα έκδοση μετοχών. Η Waymo αποκτά κεφάλαια για στόλους, λειτουργία και ανάπτυξη χωρίς να χρειάζεται να χρηματοδοτήσει κάθε επόμενο βήμα με αντίστοιχη αραίωση της συμμετοχής των υφιστάμενων επενδυτών. Παράλληλα, όμως, αναλαμβάνει σταθερές οικονομικές υποχρεώσεις πριν αποδείξει ότι η υπηρεσία μπορεί να αποδίδει σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα.
Τον Φεβρουάριο η Waymo είχε συγκεντρώσει 16 δισ. δολάρια σε μετοχική χρηματοδότηση, σε αποτίμηση 126 δισ. δολαρίων, με την Alphabet να παραμένει ο βασικός μέτοχος. Το νέο δάνειο δεν αντικαθιστά αυτή τη στήριξη· δείχνει ότι η εταιρεία προσπαθεί να χρησιμοποιήσει περισσότερα εργαλεία χρηματοδότησης καθώς περνά από τις δοκιμές στην εμπορική ανάπτυξη.
Από τις δοκιμές σε 15 αγορές
Η Waymo προσφέρει σήμερα υπηρεσία robotaxi σε 15 αγορές. Έχει παρουσία σε πόλεις της Καλιφόρνιας, όπως το Λος Άντζελες, το Σαν Φρανσίσκο και το Σαν Ντιέγκο, αλλά και σε αγορές του Τέξας και της Φλόριντα. Η εταιρεία δοκιμάζει επίσης την τεχνολογία της στο Λονδίνο και στο Τόκιο, με σχέδια για την έναρξη υπηρεσιών εκεί.
Αυτό αλλάζει το είδος του ρίσκου που αντιμετωπίζει. Η τεχνολογία πρέπει να λειτουργεί αξιόπιστα σε διαφορετικούς δρόμους, καιρούς και κανόνες κυκλοφορίας, ενώ η οικονομία κάθε πόλης εξαρτάται από το κόστος του στόλου, τη ζήτηση ανά ώρα και το πόσο γρήγορα ένα αυτοκίνητο μπορεί να επιστρέφει σε ενεργή διαδρομή.
Η ζήτηση δεν είναι το μόνο τεστ
Η Waymo υποστηρίζει ότι η χρηματοδότηση θα της δώσει ευελιξία για να ενισχύσει τον ισολογισμό της και να αξιοποιήσει την εμπορική ζήτηση. Η αγορά, ωστόσο, θα αξιολογήσει την εταιρεία και με πιο σκληρούς δείκτες: πόσες διαδρομές πραγματοποιεί, πόσο κοστίζει κάθε διαδρομή, πόσο γρήγορα αυξάνεται ο στόλος και αν τα έσοδα μπορούν να καλύψουν τη λειτουργία και την εξυπηρέτηση του χρέους.
Υπάρχει και το ρυθμιστικό σκέλος. Η αμερικανική National Highway Traffic Safety Administration διερευνά περιστατικά στα οποία robotaxi της Waymo φέρονται να κινήθηκαν παράνομα γύρω από σχολικά λεωφορεία, ενώ ξεχωριστή έρευνα ξεκίνησε μετά από σύγκρουση με παιδί κοντά σε σχολείο. Η National Transportation Safety Board έχει επίσης ανοίξει δική της έρευνα για επαναλαμβανόμενες παραβάσεις σχετικά με σταματημένα σχολικά λεωφορεία.
Η Waymo έχει πλέον κεφάλαια που ταιριάζουν σε μια εταιρεία με παγκόσμιες φιλοδοξίες. Το επόμενο κρίσιμο βήμα είναι να δείξει ότι η επέκταση των robotaxi δεν αυξάνει μόνο τον αριθμό των πόλεων, αλλά και την απόδοση μιας βιώσιμης, ασφαλούς εμπορικής υποδομής.
Πηγή: TechCrunch.