Η Uber ανακοίνωσε ότι θα λανσάρει μια premium υπηρεσία ρομποταξί στο Χιούστον έως τα μέσα του 2027, καθιστώντας το τη δεύτερη αγορά των ΗΠΑ στο πλαίσιο της συνεργασίας της με τον κατασκευαστή ηλεκτρικών οχημάτων Lucid και τη startup αυτόνομης οδήγησης Nuro.
Η ανακοίνωση έρχεται μετά από έντονη δραστηριότητα στην περιοχή του Κόλπου του Σαν Φρανσίσκο, όπου η τριάδα των εταιρειών προετοιμάζεται να προσφέρει υπηρεσία ρομποταξί αργότερα φέτος. Η Uber δηλώνει ότι θα επεκτείνει τελικά το πρόγραμμα ρομποταξί σε "δεκάδες πόλεις" τα επόμενα χρόνια.
Προς το παρόν, η προσοχή εστιάζεται στο Σαν Φρανσίσκο και στη συνέχεια στο Χιούστον — δύο αγορές όπου η Uber θα ανταγωνιστεί άμεσα τη Waymo, την εταιρεία αυτόνομων οχημάτων της Alphabet, η οποία ήδη λειτουργεί εμπορικές υπηρεσίες ρομποταξί και στις δύο πόλεις.
Το όχημα που θα χρησιμοποιηθεί είναι το Lucid Gravity SUV, εξοπλισμένο με το σύστημα αυτόνομης οδήγησης της Nuro. Το ρομποταξί διαθέτει κάμερες υψηλής ανάλυσης, αισθητήρες lidar στερεάς κατάστασης και ραντάρ που βοηθούν το σύστημα αυτόνομης οδήγησης να αντιλαμβάνεται το περιβάλλον και να λειτουργεί σε αυτό. Η Uber, η οποία θα κατέχει και θα διαχειρίζεται τον στόλο, έχει επικεντρώσει τις προσπάθειές της στην εμπειρία εντός της καμπίνας, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου αλληλεπίδρασης των επιβατών με το όχημα.
Η Nuro έχει περάσει μήνες δοκιμάζοντας τα Lucid Gravity SUV με το σύστημα αυτόνομης οδήγησης στο Σαν Φρανσίσκο και έχει σημειώσει πρόοδο, δίνοντας ακόμη και σε υπαλλήλους της Uber τη δυνατότητα να καλούν τα ρομποταξί Lucid. Ωστόσο, τα οχήματα αυτά εξακολουθούν να μην είναι πλήρως αυτόνομα, παρά το γεγονός ότι η Nuro έλαβε τον περασμένο μήνα άδεια από το Τμήμα Μηχανοκίνητων Οχημάτων της Καλιφόρνια που θα της επέτρεπε να αφαιρέσει τον οδηγό ασφαλείας από το όχημα.
Ο συνδυασμένος μηχανικός στόλος των 100 αυτόνομων οχημάτων της Uber και της Nuro δοκιμάζεται ήδη σε δημόσιους δρόμους με χειριστές ασφαλείας στο Χιούστον. Η Nuro χρησιμοποιεί επίσης κλειστές διαδρομές και προσομοιώσεις για να επικυρώσει το σύστημα αυτόνομης οδήγησης πριν ανοίξει τα ρομποταξί στο κοινό. Ο στόλος δοκιμών αναμένεται να επεκταθεί τις επόμενες εβδομάδες, καθώς η Lucid ξεκινά την παραγωγή των πρώτων εκδόσεων παραγωγής των ρομποταξί στο εργοστάσιό της στην Αριζόνα.
Η Uber επεκτείνει επίσης το φυσικό της αποτύπωμα στο Χιούστον εν όψει της κυκλοφορίας των ρομποταξί. Η εταιρεία διαθέτει πλέον ένα κέντρο 50.000 τετραγωνικών ποδιών και έναν ειδικό σταθμό φόρτισης που θα λειτουργεί ως κόμβος επιχειρήσεων στην πόλη.
Η είσοδος της Uber στην αγορά ρομποταξί σηματοδοτεί μια σημαντική στροφή για την εταιρεία, η οποία στο παρελθόν είχε επενδύσει σημαντικά στην ανάπτυξη αυτόνομων οχημάτων αλλά είχε αποσυρθεί από την εσωτερική ανάπτυξη το 2020. Τώρα, μέσω στρατηγικών συνεργασιών, η Uber στοχεύει να γίνει βασικός παίκτης στην αναδυόμενη αγορά αυτόνομης κινητικότητας.